Realmente no consume tanto y son cosas que merecen la pena, en un servidor compartido si llegas a un numero de usuarios online juntos puede ser pesado, pero tampoco tanto.
no es una tarea programada, por lo tanto al servidor no carga, usa javascript para ello, por lo tanto corre de parte del cliente (usuario).
cada 20 segundos (en este caso) hace una consulta al servidor para pedir la información.
OJO!, yo cargo una web, y pueden ser 600kbs lo que tengo que enviar, pero en este caso, simplemente se mueven entre 10 o 20 kbs.
por otra parte, cada 20 segundos es una consulta a la base de datos, pero bueno, tampoco es tanto, ahora si tienes 50 usuarios registrados online, cada 20 segundos son 50 consultas.
un foro, normal, por cada visita tiene unas 10 o 12 (nose) tampoco creo que sobrecargue tanto, aparte de la consulta de ajax y prostats son simples.
todo es optimización, por ejemplo yo el prostats, podríamos hacerlo con un sistema de cache, pero bueno