Yo ando buscando como hacerlo, pero no he tenido tiempo.
Sería de meter un texto con una clase no_nuevo_{tid} y que cuando sea un mensaje nuevo, la plantilla que carga la imagen de "nuevo" cargue un css no_nuevo_{tid} {
visible:none;
}
Ando igual que tú, estoy mirando también como hacerlo, quería quitar imágenes para optimizar el foro y no veo como conseguir que cambie de Sin mensajes nuevos a Hay mensajes nuevos...
¿Lo de nuevos mensajes lo has hecho todo por css? ¿No es mas fácil hacerlo como aquí en MyBB-Es subiendo las imágenes y colocandolas al final del titulo de cada tema?